La característica principal de las redes wireless es que utilizan el aire para transmitir la información. Esta particularidad le otorga enormes beneficios sobre las redes tradicionales por cables, pero también es el principal riegos de seguridad que presenta: si la información se transmite por el aire, cualquier persona, con el receptor adecuado, puede acceder a la información.

Desde las primeras fases del desarrollo del protocolo 802.11 por parte del IEEE, se tuvo en cuenta este problema, y en el estándard se incluyo un protocolo de seguridad de uso opcional, el WEP (Wired Equivalent Privacy). Como su nombre indica, se pretendía que otorgase a las redes inalámbricas una seguridad equiparable a las redes por cable, pero esto no fue así.

Este protocolo se basa en el algoritmo de encriptación simétrico RC4 de RSA Security, con claves secretas compartidas de 40 y 104 bits y un vector de inicialización de 24 bits, que deben ser introducidos en todos los dispositivos que participan en una misma red wireless.

Diversos estudios declararon que el protocolo WEP presenta graves problemas de seguridad, siendo el más importante de ellos el ataque que consiste en el análisis de paquetes de información encriptados con el mismo vector de inicialización y la misma clave. Esta coincidencia ocurrirá tarde o temprano si no se renueva la clave de encriptación debido a lo reducido de la longitud del vector de inicialización (24 bits). Esto se puede evitar cambiando manualmente la clave WEP de la red wireless. Sin embargo, esta tarea consistiría en modificar la configuración de todos los equipos de una red, lo que puede convertirse en un trabajo bastante arduo a poco que se eleve el número de ordenadores en la red

Se encuentran disponible diversos programas de libre distribución que realizan este ataque, con lo que basta con recoger cierta cantidad de tráfico de la red para obtener, gracias a estos programas, la clave WEP de una red wireless.

La solución a este problema se encuentra en el estándard 802.11i, en fase borrador; para no esperar a la publicación oficial del mismo, la WECA lanzó el protocolo WPA como sustituto de las deficiencias del protocolo WEP.