El estándard 802.11 define tres mecanismos de comunicación para el nivel PHY: Infrarrojo (IR), Frequency Hopping Spread Spectrum (FHSS) y Direct Sequence Spread Spectrum (DSSS). Actualmente, no existen dispositivos que implementen el estándard 802.11 con infrarrojo, puesto que obliga a contar con visión directa entre los puntos de comunicación.

La técnica del espectro disperso (Spread Spectrum) emplea un ancho de banda mayor del necesario para la transmisión de la información, con el fin de paliar los efectos de las interferencias. Además, por sus características, es casi imposible interceptar una comunicación que utilice esta técnica sin conocer los detalles de su implementación. Estos dos factores la convierte en muy interesante para objetivos militares.

Existen dos tipos de emisión por espectro disperso: Frequecy Hopping y Directe Sequence.

Frequency Hopping Spread Spectrum.

Esta técnica utiliza una señal de banda estrecha con una frecuencia de modulación que se va cambiando cada cierto intervalo de tiempo. Emisor y receptor deben conocer la secuencia de cambio para una correcta sincronización.

Direct Sequence Spread Spectrum.

En este caso, un grupo de bits de información se mezcla con otro grupo de bits redundantes, denominados "chips". Tanto emisor como receptor deben conocer los valores de los chips para poder comunicarse; se emplean secuencias con unas propiedades matemáticas determinadas que las hacen más optimas para la modulación.

Ambas técnicas no son compatibles, por lo que dos dispositivos deben emplear la misma tecnología para poder comunicarse. FHSS consume menor potencia que DSSS, sus dispositivos son menos complicados (menor coste de fabricación) y es más robusto a las interferencias y al problema del multitrayecto en espacios cerrados; sin embargo, con DSSS se obtiene una velocidad de transmisión mayor, y dado el abaratamiento de las técnicas de fabricación, se está imponiendo en el mercado de dispositivos wireless.